'n Nuut geraamde kunswerk van 'n groep betogende vroue, gemaak op 'n riem van A4-gedrukte hofdokumente, beeld die stryd van baie uit om die sosio-ekonomiese regte van alle Suid-Afrikaners te verseker. Dit vier ook die loopbaan van die Universiteit Stellenbosch (US) se uitgelese professor Sandra Liebenberg as menseregteprokureur, A-gegradeerde menseregtereg-navorser en akademiese studieleier vir 'n jonger generasie regsgeleerdes. Die kunswerk hang in die ingang van haar kantoor in die JC Marais-gebou. Dit is gedoen by wyse van dank deur een van haar onlangse LLM-graad gegradueerde studente, Gideon Basson. Dit is baie simbolies van die werk wat prof Liebenberg oor dekades gedoen het, en wat vroeër vanjaar met 'n A1-gradering deur die Nasionale Navorsingstigting erken is.
Dit word geskets op afdrukke van die amicus curiae (vriend van die hof) wat sy gehelp skryf het in die Grootboom-saak - die grondverskuiwende uitspraak van die Konstitusionele Hof oor die reg op behuising vir mense wat uit hul huise uitgesit is en haweloosheid in die gesig staar.
" 'n Sin vir geregtigheid is vir my 'n tema sedert ek 'n skoolkind was," verduidelik Liebenberg, wat in Mpumalanga en KwaZulu-Natal grootgeword het. "Ek het dit nie altyd op baie gesofistikeerde maniere nagestreef toe ek jonger was nie, maar geregtigheid, veral vir diegene wat deur apartheidswette en sosiale beleid onderdruk is, het my nog altyd gemotiveer."
Sy het meer as haar rol gespeel in die beveiliging van menseregte in Suid-Afrika. In die middel-1990's het die ANC haar genomineer om in die Tegniese Komitee te dien wat die Grondwetlike Vergadering oor die Handves van Regte in die 1996-grondwet adviseer. Sy was daarna voorsitter van die Komitee en het verantwoordelikheid geneem vir die ondersoek en opstel van die bepalings in die Handves van Regte wat handel oor sosio-ekonomiese en kulturele regte.
In die vroeë 2000's het sy gehelp met die amicus curiae-voorleggings aan die Konstitusionele Hof in die Behandelingsaksieveldtog (TAC) se seminale saak om antiretrovirale behandeling te verseker om die oordrag van MIV/vigs van moeder tot kind te voorkom.
Gedurende daardie jare het sy by die Universiteit van Wes-Kaapland se Gemeenskapsregsentrum (nou Dullah Omar Instituut) gewerk. Nadat sy in 1994 by die Sentrum aangesluit het, het sy die Women and Human Rights Project en die Sosio-Ekonomiese Regte-projek gestig. Sy het die soort wette en beleide nagevors wat nodig is om sosio-ekonomiese regte (soos die nuwe kinderondersteuningstoelaag, water- en behuisingswetgewing), gemeenskapsopvoeding en ondersteunende litigasie te implementeer. Sy het ook nagraadse modules oor sosio-ekonomiese regte aangebied, en boeke soos Die Grondwet van Suid-Afrika vanuit 'n Geslagsperspektief, en Sosio-Ekonomiese Regte in Suid-Afrika: 'n Hulpbronboek geredigeer.
Stellenbosch jare
In 2004 het sy by die US se Fakulteit Regsgeleerdheid aangesluit as die HF Oppenheimer-leerstoel in Menseregte. Sy het sedertdien gehelp met amicus curiae-ingrypings in die konstitusionele hof, soos die Oliviaweg-saak waarby mense uit die sogenaamde "slegte" geboue in Johannesburg se middestad uitgesit is. Sy het ook 'n groot internasionale konferensie oor wet en armoede gereël en 'n boek oor dieselfde onderwerp saamgestel.
Sedert 2004 het sy die vlagskip Internasionale Kursus oor die Regverdigbaarheid van Ekonomiese, Sosiale en Kulturele Regte met die Åbo Akademi Instituut vir Menseregte (Finland) en die Noorweegse Sentrum vir Menseregte georganiseer. Dit is deel van die Global School on Socio-Economic Rights, 'n vennootskap van tien universiteitsregfakulteite wêreldwyd. Prof Liebenberg dien in die redaksionele rade van toonaangewende grondwetlike reg en menseregte-regsjoernale in Suid-Afrika en elders.
Sy was 'n besoekende geleerde aan die Nottingham Universiteit en Cornell Universiteit, en is onlangs aangestel as Buitengewone Professor by die Sentrum vir Menseregte van die Universiteit van die Vrystaat.
Internasionale menseregte
Sedert 2017 het haar navorsing toenemend internasionaal geword, nadat sy genomineer is om die invloedryke Verenigde Nasies se Komitee vir Ekonomiese, Sosiale en Kulturele Regte (CESCR) te dien. Vir die afgelope twee jaar het sy as CESCR se ondervoorsitter gedien. Dit monitor die Internasionale Verbond oor Ekonomiese, Sosiale en Kulturele Regte en hoor gevalle van beweerde regteskendings aan. "Ek het die liggaam my hele loopbaan gevolg. Dit was so 'n inspirasie. Om deel daarvan te wees en die wet daarop te maak, was 'n groot eer."
Toekomstige generasies
Dit is letterlik na die toekoms waarop sy deesdae fokus. Liebenberg lei die opstelkomitee van die internasionale Maastricht IV-projek oor die Menseregte van Toekomstige Geslagte. Dit is die ontwikkeling van internasionale regsbeginsels en riglyne oor hoe om die menseregte van toekomstige geslagte te beskerm in die lig van eksistensiële bedreigings soos klimaatsverandering, omgewingsagteruitgang, verlies van inheemse volke se kulture en lewensbestaan, groeiende ongelykhede, nuwe tegnologieë en wapens van massavernietiging. Die projek word gekoördineer deur Maastricht Universiteit se Sentrum vir Menseregte en die internasionale NRO, die Food International Action Network (FIAN). "Menseregtewetgewing fokus dikwels net op die hede. Ons moet toenemend dink aan die toestand waarin ons die planeet verlaat, en wat ons kinders en kleinkinders sal erf. Huidige tendense is potensieel katastrofies vir hul toekoms." Hierdie beginsels en riglyne kan nuttig wees vir internasionale en binnelandse howe en ander regsliggame met inagneming van sake wat verband hou met klimaatsverandering, biodiversiteitsverlies, nuwe tegnologieë en ander bedreigings vir die menseregte van toekomstige geslagte. Daar word ook gehoop dat hulle sal bydra tot die groeiende liggaam van navorsing oor menseregte en toekomstige geslagte. "Ek is baie gretig om hierdie navorsing te benader van 'n besonder Afrika-fokus wat gegee is, dat Afrika steeds 'n swaar las dra as gevolg van die nalatenskap van kolonialisme en ongelyke globale ontwikkelingspatrone. Hierdie ongeregtighede van die verlede beïnvloed nie net die hede nie, maar ook die toekoms van baie geslagte Afrikane.
Formatiewe jare
Terwyl prof Liebenberg in die middel 1980's BA Regte en LLB aan die Universiteit van Kaapstad studeer het, het sy regsadvies aan gemeenskaps- en vakbondadviessentrums verskaf. Sy het 'n 1986-studentekonferensie oor die reg in 'n noodtoestand gereël, en as lid van die Nasionale Katolieke Federasie van Studente het sy aan konferensies in townships deelgeneem. "Daardie konferensies was formatief. Ek het eerstehands die toestande gesien waaronder mense geleef het en hul stryd om bevryding en 'n ordentlike lewensgehalte," onthou Liebenberg, wat twee weke ná studentebetogings vir twee weke aangehou is. Ná haar klerkskap het sy vir twee jaar in Kaapstad gewerk as 'n prokureur van openbare belang, wat gemeenskappe en vakbonde verteenwoordig het wat deur apartheidswette geraak is. Danksy 'n Helen Suzman Leadership Award wat deur die Britse Raad verskaf is, kon sy Internasionale Menseregtereg aan die Universiteit van Essex studeer. "Tydens hierdie fassinerende kursus het ek die hele internasionale menseregte-arena ontdek," onthou prof Liebenberg, wat in 1995 haar LLM-graad cum laude ontvang het, as een van die twee topstudente in haar klas.
'n LLD-graad van die Universiteit van die Witwatersrand het in 2011 gevolg. Die boek, Sosio-Ekonomiese Regte: Beoordeling onder 'n Transformerende Grondwet, het daaruit gevloei.
Studente bring vreugde
By die US leer sy hoofsaaklik voorgraadse studente oor grondwetlike regskwessies met die fokus op menseregtereg, en hou ook toesig oor nagraadse studente. Die voormalige studente-aktivis sê dat haar nagraadse studente haar "geweldige vreugde" bring. Hulle ondersoek onderwerpe soos armoede as 'n verbode grond vir diskriminasie in Suid-Afrika; die reg op gesondheid vir oorlewendes van geslagsgebaseerde geweld, en van gemeenskapsgebaseerde geestesgesondheidsorg; die verband tussen omgewings- en sosio-ekonomiese regte; en hoe maatskappywetgewing menseregte beter kan beskerm.
"My studente se werk en toewyding aan geregtigheid en hul studies inspireer my en gee my die energie om voort te gaan met my navorsing en voorspraakwerk."
Inspirasie
Liebenberg onthou hoe sy in haar vroeë jare aan die US getref is deur wyle prof André van der Walt se toewyding aan sy studente. "Hulle is die toekoms, diegene wat 'n mens se ideale en navorsing die toekoms gaan inneem. Dit is belangrik om in hulle te belê." Dit is egter van haar man, Jan Theron, wat sy die meeste krag en inspirasie put. Theron, self 'n prokureur, was in die apartheidsjare die algemene sekretaris van die invloedryke Food and Canning Worker's Union.
"Ek is dankbaar vir 'n vennootskap met iemand wat my politieke uitkyk en oortuigings deel. Hy gee my die vertroue om op te staan vir my beginsels en voort te gaan om die minderbevoorregtes en gemarginaliseerdes te ondersteun."
"Toe ek sosio-ekonomiese regte begin ondersoek het, is hierdie veld nie aanvaar of ernstig opgeneem in die hoofstroom, konserwatiewe regskultuur in Suid-Afrika nie. Dit was 'n groot stryd om hierdie regte in die Grondwet erken te kry. Groot vordering is gemaak met die erkenning van sosio-ekonomiese regte as fundamentele menseregte, beide in Suid-Afrika en internasionaal."
Sy sien haar A-gradering, wat haar as 'n wêreldleier op hierdie gebied erken, as 'n aanduiding dat dit nou 'n volwaardige veld van regsnavorsing. "n Hele nuwe generasie geleerdes brei die veld uit in innoverende en opwindende rigtings. Ek is baie dankbaar dat ek 'n rol gespeel het om hierdie veld te vestig en om sy potensiaal te demonstreer om die stryd vir 'n meer regverdige samelewing te ondersteun."
Foto: Gideon Basson
