In 'n baanbrekersinisiatief wat daarop gemik is om die landskap van gesondheidsorginnovasie in Afrika te transformeer, het die Mastercard-stigting, die Sentrum vir Epidemiese Reaksie en Innovasie (SERI) aan die Universiteit Stellenbosch en die Institut Pasteur de Dakar (IPD) die bekendstelling van die African STARS-genootskapsprogram aangekondig.
Hierdie program is ontwerp met die kerndoel om die vasteland se nuwe gesondheidsorgnavorsingsleiers te koester en 'n geskoolde werksmag in genomika, diagnostiek en entstofontwerp en -produksie in Afrika te skep.
Afrika het die vinnigste groeiende jong bevolking wêreldwyd, wat na verwagting teen 2100 byna die helfte van die wêreld se jeug sal uitmaak. Die vasteland worstel egter met die uitdaging om voldoende wetenskaplikes op te lei, terwyl dit ook 'n onevenredige las van gesondheidskrisisse in die gesig staar as gevolg van aansteeklike siektes soos MIV, Ebola, Marburg, Mpox en Tuberkulose. In 2023 is meer as 150 siekte-uitbrake regoor Afrika aangemeld, wat die behoefte aan kundige leiers wat aan openbare gesondheidspogings kan deelneem en maatskappye en navorsingsinstitute kan skep wat die ontdekking en vervaardiging van mediese teenmaatreëls in Afrika bevorder, verhoog.
Die African STARS-genootskapsprogram sal van stapel gestuur word met 'n ruim aanvanklike toekenning van US$ 9 miljoen van die Mastercard-stigting in 'n poging om hierdie dringende uitdagings die hoof te bied. Boonop sal hierdie inisiatief vorige beleggings in genootskapprogramme by SERI in vennootskap met die Rockefeller-stigting, die Wêreldbank, die Europese Kommissie en die GIZ benut. Saam het hierdie programme reeds 600 genote opgelei om Afrika se kapasiteit in kritieke gebiede van genomika en bioinformatika te versterk.
Die African STARS-genootskap sal nou opleiding in Afrika na die volgende vlak neem deur gestruktureerde programme te skep en tot 2 jaar opleiding te bied en vennootskappe met groot nywerheids- en biotegnologie-innovasiesentrums te bevorder met die uiteindelike doel om werk te skep wat talentvolle wetenskaplikes na die Afrika-kontinent sal behou en lok.
“Die African STARS-genootskapsprogram is ʼn toonbeeld van ons verbintenis daartoe om die volgende generasie wetenskapleiers te bemagtig," het prof Tulio de Oliveira, direkteur van die SERI, gesê. “Deur te fokus op die vaardigheidsontwikkeling van jong Afrika-wetenskaplike leiers, kan ons verseker dat hulle toegerus is om leierskapsrolle op te neem in die aanspreek van opkomende gesondheidskrisisse. In die afgelope tien jaar het ons uitgebreide belegging in wetenskap en tegnologie in Afrika ervaar, wat toegang tot van die beste laboratoriums ter wêreld moontlik gemaak het, wat duidelik geword het tydens die COVID-19-pandemie met Afrika-wetenskaplikes wat die wêreld gelei het in die ontdekking van Omicron. Nou moet ons in die navorsings- en ontwikkelingsekosisteem belê om ons eie diagnostiek, entstowwe en terapeutiese middels te skep."
Die eerste fase van die program sal 131 genote oor drie jaar befonds, met 'n klem op inklusiwiteit en billike verteenwoordiging in alle Afrika-streke. Die inisiatief is daarop gemik om te verseker dat 60% van die studente jong vroue is, wat die geslagsverskille wat in die wetenskap- en tegnologievelde voorkom, aanspreek.
“Terwyl ons hierdie ambisieuse reis aanpak, fokus ons op die kweek van 'n nuwe generasie talentvolle wetenskaplikes, beleidmakers en gesondheidsorgleiers wat Afrika na selfonderhouding kan dryf om gesondheidsuitdagings aan te spreek. Die IPD is 'n toonaangewende navorsingsinstelling wat aktief is op die gebied van pandemievoorbereiding, epidemie-ondersoek en -opleiding. Deur ons Sentrum vir Afrika se Veerkragtigheid teen Epidemies (CARE)-program en sy laboratoriums, lei en ondersteun ons Afrikalande in epidemievoorbereiding en vroeë opsporing, om plaaslike kapasiteit te bou en vinnige reaksie te verseker. Ons is verheug en opgewonde om saam met die Mastercard-stigting en die Universiteit Stellenbosch te werk om hierdie inisiatief te lewer," het prof Amadou Sall, uitvoerende hoof van die Institut Pasteur de Dakar, bygevoeg.
Die program sal twee gestruktureerde meestersprogramme van 2 jaar insluit, insluitend 'n Meestersgraad in Bedryfsadministrasie (MBA) oor Gesondheidsorgleierskap en 'n gestruktureerde Meestersgraad oor Patogeengenomika en Bioinformatika. Die program sal ook twee korttermyn-genootskappe bied, (i) die gevorderde en translasionele opleidingsprogram (ATT), wat 4-6 maande duur en sal fokus op intense opleiding oor gevorderde genomika vir openbare gesondheidsanalise, genomiese diagnostiese ontwerp en/of aspekte rondom entstofvervaardiging, en (ii) die Jong Professionele Program, wat 12 maande opleiding insluit wat gefokus is op biotegnologiese innovasie en entrepreneurskap, en plasing by kommersiële maatskappye, industrie- of innovasiesentrums insluit.
Om omvattende ondersteuning aan die genote in die Afrika-STARS-program te bied, sal SERI saamwerk met die Sentrum vir Samewerking in Afrika (SSA) by SU Internasionaal. Genote sal ten volle geïntegreer word in verskeie aktiwiteite en programme by die Universiteit Stellenbosch deur die Internasionaliseringsdienste wat by SU Internasionaal aangebied word, om te verseker dat die genote die meeste uit hul tyd by die Universiteit Stellenbosch put.
Die primêre doelwit van die Afrika-STARS-program is nie net om 'n hoëkaliber-werksmag te ontwikkel nie, maar ook om 'n ekosisteem te skep wat innovasie bevorder en ekonomiese groei in die biotegnologiesektor dryf. Deur Suid-Suid-samewerking te benut en met die private sektor saam te werk, poog die program om die afhanklikheid van die Globale Noorde vir noodsaaklike vaardighede en vermoëns te verminder.
SERI en IPD is gerespekteerde instellings met 'n ryk geskiedenis in navorsing en opleiding.
SERI het beduidend bygedra tot die COVID-19-reaksie deur twee van die vyf SARS-CoV-2-variante van wêreldwye kommer te identifiseer, insluitend die Omicron-variant, benewens die hulp om die huidige Mpox-stamme te beskryf en 'n program oor klimaatsverandering en epidemies te lei en die groot genomika-fasiliteit in Afrika te bou.
IPD het meer as 'n eeu se ondervinding in openbare gesondheidsnavorsing en meer as 80 jaar in entstofvervaardiging. Oor die afgelope dekade het IPD 40 van die 55 lande in Afrika ondersteun met diagnostiese ondersoeke, uitbrekingsondersoeke, reaksie op epidemies en risikobepalings vir patogene met hoë gevolge soos Ebola, Marburg, Zika, Covid-19, Rift Valley-koors en Mpox.
Saam sal SERI en IPD omvattende opleiding oor verskeie genootskapgeleenthede bied, wat deelnemers toerus met gevorderde vaardighede wat andersins skaars op die vasteland is.
“Die doel van hierdie innoverende opleidingsplatform, aanvanklik tussen SERI en IPD, is om die indiensneembaarheidspotensiaal van die Afrika-jeug te verhoog in poste waar hierdie gevorderde vaardighede tradisioneel slegs deur buitelands opgeleide professionele persone bereik sou word. Dit sal die individu ook toerus om addisionele werksgeleenthede in die veld te genereer met die bemeestering van hulpbronmobiliseringsvaardighede en die skep van 'n vermenigvuldigingseffek in werksgeleenthede vir die jeug van die vasteland," het dr Solomon Zewdu, Senior Uitvoerende Resident, Mastercard Foundation, afgesluit.
Die Adjunk-visekanselier vir Navorsing, Innovasie en Nagraadse Studies van die Universiteit Stellenbosch, prof Sibusiso Moyo, het bygevoeg dat ons baie opgewonde is om deel te wees van hierdie drieledige samewerking tussen IPD, Mastercard en CERI. Die African STARS sal bydra tot 'n pyplyn van die volgende generasie Afrika-wetenskaplike leiers. Ons is vol vertroue dat dit toekomstige vennote sal lok om ons te help om die volhoubare toekoms te bou wat ons vir Afrika en ons wêreld wil hê.
