Prof Herman Engelbrecht van die Departement Elektriese en Elektroniese Ingenieurswese in die Fakulteit Ingenieurswese by die Universiteit Stellenbosch het op Donderdag 9 November 2023 sy intreerede gelewer. Die titel van sy lesing was “Bou van die metaheelal".
Engelbrecht het met die Afdeling Korporatiewe Kommunikasie en Bemarking gesels oor hoe hy sagteware en sisteme bou wat die aanbieding van virtuele wêrelde oor baie bedieners versprei.
Vertel ons meer van jou navorsing en waarom jy in hierdie spesifieke vakgebied begin belangstel het.
Ek is reeds sedert my kinderjare gefassineer deur rekenaarspeletjies en is die eerste keer aan die Sinclair ZX Spectrum 8-bis tuisrekenaar bekendgestel wat magnetiese kassetbande gebruik het om programme te laai en 'n totale geheue van 48 kilogreep gehad het! Ter vergelyking is 'n moderne selfoon se geheue sowat 130 000 keer groter. Ek wou weet hoe komponente van elektroniese stroombane soos resistors, kapasitors, induktors en transistors gebruik kan word om hierdie wonderlike virtuele wêrelde en virtuele realiteite te skep, en daarom het ek besluit om elektroniese ingenieurswese te studeer. Ek was ook gelukkig dat die begin van my akademiese loopbaan met die verskyning van “Massive Multiplayer Online Games" (MMOG's) saamgeval het. Die strewe om te verstaan hoe MMOG's funksioneer, het uiteindelik tot my belangstelling in verspreide stelsels en boustelsels vir virtuele wêrelde gelei. Stelsels wat na duisende en miljoene gebruikers kan verskaal wat gelyktydig in dieselfde virtuele wêreld met mekaar omgaan. Ek stel spesifiek in die bou van sagteware en stelsels belang wat die aanbieding van virtuele wêrelde oor baie bedieners op so 'n manier versprei dat iemand wat aan die virtuele wêreld deelneem, heeltemal onbewus is van die onderliggende stelsel en eenvoudig gladweg met ander gebruikers kan omgaan.
Hoe sal jy die relevansie van jou werk beskryf?
Ek dink 2020 het ons die waarde daarvan geleer om tegnologie te bou wat ons in staat stel om onmiddellik te kommunikeer en saam te werk ondanks groot afstande wat ons skei. Vir my is die metaheelal die volgende stap van die reis wat begin het toe die eerste brief geskryf en aan iemand anders gestuur is. Ek sien dus die relevansie van my werk as die ontwikkeling van tegnologie wat mense in staat stel om makliker en natuurliker te kommunikeer en saam te werk.
Watter aspekte van jou navorsings maak jou die meeste opgewonde?
Om stelsels te bou wat werk! Toe ek begin lees oor stelsels vir die bou van MMOG's, het baie van die referate wat ek gelees het, nuwe argitekture en stelsels voorgestel. Die probleem wat ek opgemerk het, was dat die meeste van hierdie idees slegs op papier geëvalueer word of met behulp van simulasie getoets word. Omdat ek 'n ingenieur is, het ek die gaping gesien tussen die voorgestelde stelsels en die idees wat met behulp van 'n regte speletjie geverifieer word. Ek fokus dus daarop om navorsing te doen wat met behulp van 'n werklike virtuele wêreld toegepas en geverifieer word. Die eerste stelsel wat ons in 2012 gebou het, is met behulp van Ultima Online, 'n gewilde MMOG (wat ook die oorsprong van die term “shards" was) getoets. Ons het gou na die gebruik van Minecraft oorgeskakel, aangesien dit ongeveer 30 miljoen gebruikers het en ons sagtewaremodules kon skryf wat integreer en die manier waarop Minecraft fundamenteel funksioneer, kan verander. Ons het tans dus 'n enkele Minecraft-virtuele wêreld wat deur 'n bedienergroep van 120 Raspberry Pi's (klein enkelbordrekenaars wat deur die Raspberry Pi-stigting in die Verenigde Koninkryk ontwikkel is) aangebied word en spelers kan in die wêreld rondbeweeg terwyl hulle onbewus daarvan is dat hulle tussen bedieners gemigreer word. Een van die groter MMOG-ontwikkelaars het onlangs in ons werk begin belangstel. Wat my die meeste opgewonde sal maak, is om te sien dat ons werk in 'n werklike kommersiële virtuele wêreld gebruik word!
Watter groot toekomstige ontwikkelings voorsien jy in die bou van virtuele wêrelde en die metaheelal?
Ek dink die hardeware sal stelselmatig verbeter om 'n meer meesleurende ervaring moontlik te maak. Aangesien my navorsing op die rekenaar- en netwerkinfrastruktuur fokus wat gebruik word om virtuele wêrelde aan te bied, is dit nie vir my so interessant nie. Ek dink Chris Roberts van Cloud Imperium Games se aankondiging op 23 Oktober is 'n belangrike ontwikkeling in die bou van virtuele wêrelde en die metaheelal. Hy het aangekondig dat Star Citizen: Squadron 42 volledig is (alle beplande elemente en funksies is geïmplementeer) nadat dit meer as 'n dekade lank ontwikkel is. Die bedienermaas-, aanhoudende entiteitstroom- en repliseringlaagtegnologie wat deur Cloud Imperium Games ontwikkel word, het die potensiaal om die manier waarop virtuele wêrelde op verspreide bedieners aangebied word, aansienlik te verander. Die ander belangrike ontwikkeling wat nodig is, is draadlose kommunikasie met 'n baie lae latentheid, dit wil sê minder as een millisekonde.
Jy het al baie jare in die uitdagende omgewing van hoër onderwys deurgebring. Wat hou jou aan die gang wanneer dinge moeilik raak?
Drie dinge hou my gemotiveerd:
Ondersteuning tuis. Ek het 'n wonderlike gesin wat my nog altyd ondersteun het, veral wanneer dinge moeilik geraak het (hier dink ek terug aan 2020). My vrou Marian verdien spesiale vermelding. En my Sony-oorfone om geraas uit te kanselleer.
Ek het sedert 2019 die voorreg om die Departement Elektriese en Elektroniese Ingenieurswese te lei. Die departement is 'n groep ongelooflike mense wat altyd daarna streef om hul beste te lewer en bereid is om meer as hulle plig te doen om mekaar te help. Moeilike tye kan makliker hanteer word wanneer jy deel is van 'n wonderlike span wat mekaar ondersteun. Ons departementele bestuurder, Johan Booysen, en my mentor, prof Petrie Meyer, verdien spesiale vermelding.
Dit is regtig vir my lekker wanneer ek in my studente (voor- én nagraads) se oë sien dat hulle iets verstaan. Ek raak nog steeds opgewonde wanneer ek en my studente iets ontwikkel en bou wat werk!
Vertel vir ons iets opwindends oor jouself wat mense nie sou verwag nie.
Ek weet nie of dít wat ek opwindend vind, noodwendig vir ander mense opwindend sal wees nie. Ek was deel van 'n optrede voor 'n lewendige gehoor in die WUK-teater (Workshop and Cultural House) in Wene. Ek het eers 'n week voor die opvoering uitgevind ek gaan voor die gehoor verskyn.
Hoe bring jy jou vrye tyd deur?
'n Groep van ons kom sedert ons studentedae een keer per week bymekaar om bordspeletjies te speel – iets wat ons al die afgelope twintig jaar doen. Nie eens Covid-19 kon keer dat ons een keer per week bymekaarkom nie – hoewel ons, ironies genoeg, na aanlyn bordspeletjieplatforms moes oorskakel. My ander stokperdjie is tafelbladoorlogspeletjies, spesifiek Warhammer Fantasy en Warhammer 40,000, asook sommige van die ander meer gespesialiseerde tafelbladspeletjies wat deur Games Workshop ('n Britse maatskappy) ontwikkel is. Die gevolg hiervan is dat ek (te) veel van my vrye tyd daaraan spandeer om groepe klein plastiekminiature te verf.
- Foto deur Ignus Dreyer ((Stellenbosch Centre for Photographic Services)
